Note de la rédaction. Le texte officiel des Canons a été établi en latin et en néerlandais. Nous n’avons pas encore trouvé de traduction française libre de droits : cette page présente le synode et résume les cinq points de doctrine. Le texte intégral se lit en latin et en anglais dans l’édition de Philip Schaff (voir la source en bas de page).
Au début du XVIIe siècle, aux Provinces-Unies, les disciples du théologien Jacques Arminius (mort en 1609) contestent la doctrine réformée de la grâce. En 1610, ils présentent aux États de Hollande une « Remontrance » en cinq articles : Dieu élirait ceux dont il prévoit la foi ; Christ serait mort pour tous les hommes sans distinction ; la grâce pourrait être refusée ; le croyant pourrait la perdre.
Pour trancher le débat, les États généraux convoquent un synode national à Dordrecht, de novembre 1618 à mai 1619. Des délégués des Églises réformées de Grande-Bretagne, du Palatinat, de Hesse, de Suisse, de Genève, de Brême et d’Emden y siègent avec les pasteurs, anciens et professeurs néerlandais. Les délégués des Églises réformées de France, retenus par l’interdiction de Louis XIII, ne purent s’y rendre ; le synode national d’Alès (1620) reçut pourtant les Canons et les fit approuver par les pasteurs français.
Les Canons répondent point par point à la Remontrance. Chaque chapitre expose d’abord la doctrine en articles, puis rejette les erreurs correspondantes. Ils forment, avec la Confession belge et le catéchisme de Heidelberg, les « trois formules d’unité » des Églises réformées.
Tous les hommes ont péché en Adam et Dieu ne leur ferait aucun tort en les laissant dans leur perdition. Mais il a choisi en Christ, avant la fondation du monde, par pure grâce et non à cause d’une foi ou d’œuvres prévues, un grand nombre d’hommes pour les sauver ; la foi est le fruit de cette élection, et non sa condition. Ceux qui ne sont pas élus sont laissés dans leur péché et jugés justement pour lui (Éphésiens 1.4-6 ; Romains 9.11-16).
La mort du Fils de Dieu est d’une valeur infinie, suffisante pour expier les péchés du monde entier, et l’Évangile doit être annoncé à tous sans distinction. Mais le dessein de Dieu était que cette mort rachète effectivement ceux qui lui ont été donnés et leur obtienne la foi (Jean 10.11, 15 ; Éphésiens 5.25).
Ces deux points sont traités ensemble. Depuis la chute, l’homme est mort dans ses péchés et incapable de revenir à Dieu par lui-même. Dieu le régénère par son Esprit et sa Parole : il ne le contraint pas comme une chose inerte, mais renouvelle sa volonté, de sorte que l’homme croit librement. L’appel extérieur de l’Évangile est sérieux et adressé à tous ; si certains le rejettent, la faute en est à eux (Éphésiens 2.1-5 ; Jean 6.44 ; Philippiens 2.13).
Ceux que Dieu a appelés et régénérés peuvent tomber gravement dans le péché, mais Dieu ne les laisse pas déchoir entièrement de la grâce : il les ramène à la repentance et les garde jusqu’à la fin. Cette assurance ne rend pas négligent ; elle nourrit l’humilité, la prière et la sainteté (Jean 10.28-29 ; Philippiens 1.6 ; 1 Pierre 1.5).
Le mot anglais TULIP, formé bien plus tard pour retenir ces points (dépravation totale, élection inconditionnelle, rédemption particulière, grâce irrésistible, persévérance des saints), suit un autre ordre que les Canons et simplifie leur vocabulaire.